Разумеется, за мной никто не последовал – подземный ход был слишком узким для здоровенного костяка. Но поведение огромной ящерицы говорило о многом. Как минимум о том, что она ничего не забыла и продолжала мечтать о новой встрече.

– Скотина.

Я не спеша выбрался на берег, отряхнулся, мстительно пнул ближайшее дерево, а потом задумался о своем будущем.

До завершения проклятия оставалось еще больше суток – довольно внушительный по игровым меркам срок. Но каким образом лучше всего провести это время? Остаться возле крепости, надеясь непонятно на что? Перейти к соседнему озеру и снова заняться ловлей пиявок? Исследовать чащу?

Наверное, самым разумным являлся вариант с рыбалкой, но торчать на одном месте мне уже надоело. К тому же, днем болото представляло из себя относительно мирную локацию, а шанс найти в его недрах что-нибудь интересное перекрывал большинство возможных рисков. По крайней мере тех, о которых мне было известно.

– Гляну, что тут вообще есть, – в конце концов пробормотал я себе под нос. – Потом вернусь. Или нет.

Лужа с окружавшими ее дендроидами постепенно осталась далеко за спиной. Вокруг раскинулся уже привычный мне лес – иногда радовавший глаз проблесками робкой зелени, но в целом остававшийся все таким же мрачным.

Под ногами время от времени мерзко хлюпала жижа. Сквозь заросли деревьев просматривались небольшие лужицы и самые настоящие озера. Где-то наверху лениво каркали толстые вороны. Изредка слышалось ленивое поскрипывание, каждый раз вынуждавшее меня испуганно замирать в ожидании скорой смерти.

А затем я увидел гриб.

Гриб устроился совсем рядом с лежащим на земле стволом дерева. Гриб выглядывал из толстого мохового ковра, и независимо тянулся к свету. Темно-красную шляпку гриба украшал толстый мохнатый паук, рассматривающий окружающий мир с чувством искреннего превосходства.

[Водяной тарантул. Ранг: редкий. Уровень: [83].]

– Чего вылупился? – я на всякий случай отступил назад, внимательно следя за опасной тварью. – Нафиг пошел.

К счастью, паук никак не отреагировал на эти дерзкие слова и мне удалось без помех скрыться в ближайших кустах.

Деревья незаметно увеличивались в размерах. Я время от времени смотрел на тянущиеся к небу стволы, прикидывал уровни живущих здесь дендроидов и все чаще думал о том, чтобы вернуться на прежнее место обитания. В конце концов, рядом с крепостью было достаточно безопасно, дракон сидел в своем подземелье...

Прерывая эти размышления, где-то впереди послышалось ленивое хрюканью, а затем громкий треск. Я мгновенно оценил ситуацию, подскочил к ближайшему дубу и полез вверх, стараясь добраться до торчавшей метрах в трех от земли ветки.

Хрюканье повторилось.

– Только тебя тут не хватало...

Выбравшийся из кустов кабан оказался большим, упитанным, но совершенно мертвым. От его левой задней ноги осталась только наполовину прикрытая мясом кость, по серой шкуре были разбросаны отвратительные проплешины, с длинных клыков капала странная зеленоватая жижа...

Увидев белые глаза появившейся внизу твари, я невольно передернул плечами и крепче вцепился в свою опору.

[М ертвый водяной кабан . Ранг: легендарный. Уровень: [225].]

Мне хватило ума не издать ни единого звука и тварь прошла мимо, так и не заметив спрятавшегося буквально у нее под носом Фантома. Грозное хрюканье в последний раз донеслось до моих ушей, а затем окончательно стихло.

– Такого бы вальнуть...

Мои невинные мечты прервал новый звук – из-за соседних деревьев раздались сухие щелчки, очень живо напомнившие мне встреченную в развалинах костяную личинку. Шум практически сразу же стих, но я все равно успел почувствовать, что забрался туда, куда не следовало.

Монстры двухсотых-четырехсотых уровней были откровенно непреодолимыми противниками для моего персонажа. Волшебного оружия, способного убивать всех подряд, у меня, к сожалению, не имелось.

– Волков, разве что, могилить... да их теперь тоже фиг завалишь... хитрые твари...

Чувствуя подкрадывающуюся к сердцу печаль, я выпрямился, встал на ветке во весь рост и осмотрелся.

Деревья, деревья, вода, снова деревья, огромная мохнатая гусеница, неспешно ползущая по обломанному сучку, маленькое озерцо, неподвижный скелет, пятно жизнерадостной травки, вода... вода... вода.

Искрящаяся в солнечных лучах поверхность занимала обширную площадь к юго-востоку от моего убежища и выглядела слишком внушительно для обычной лужи.

– Внутреннее море? То есть, центр болота находится там? А дракон – никакой не босс?

Искушение оказалось слишком велико. Я спрыгнул на землю, прислушался к лесным шорохам, после чего быстрым шагом двинулся к расположенному впереди водоему. Преодолел заросли воняющих тухлятиной кустов, форсировал крохотный ручеек, обогнул украшенный странными ядовито-желтыми цветами пенек, а затем как-то неожиданно вышел к цели.

Найденное озеро поражало своими размерами – по самой скромной оценке, его диаметр составлял не меньше километра. Но главным в открывшейся моему взору картине было совсем другое. На расстоянии нескольких сотен метров от берега виднелся небольшой приземистый островок, послуживший основой для еще одной крепости – наполовину разрушенной, частично ушедшей под воду и заросшей какими-то подозрительными лианами.

А еще к этой крепости шел длинный тонкий мост.

Охраняемый мост.

– И кто же тут обосновался, интересно, – хмыкнул я, предусмотрительно скрываясь в камышах. – Кого мы сегодня будем грабить?

План решительного наступления сложился сам собой – мне требовалось всего лишь дождаться наступления темноты, пересечь смешную по меркам Фантома водную преграду, а затем проскользнуть внутрь замка, найти зарытые там сокровища...

– Куртка. Точно!

Переодевшись и сменив привязку, я почувствовал себя еще увереннее – теперь встречные неписи должны были принять меня за одного из своих.

– Охрана... хм.

Едва различимые с такого расстояния часовые расслабленно гуляли по мосту, даже не подозревая о затаившемся совсем рядом противнике.

Восхитительная беспечность.

– Наверное, можно и сейчас рискнуть... почему нет?

Учитывая нездоровое оживление, царившее на болоте в темное время суток, мысль о дневной вылазке однозначно имела право на жизнь. Если уж в том захолустье, где стояла первая найденная мной крепость, по ночам было не протолкнуться от дендроидов и волков, то здесь...

– А что – “здесь”? Лишние буратины появится? Да и хрен бы с ними...

Водная гладь рядом с островом неожиданно всколыхнулась и подернулась крупной рябью. Спустя мгновение метрах в пятидесяти от меня произошло то же самое. Еще через несколько секунд среди хаотично бросающихся друг на друга волн мелькнуло нечто вроде огромного позвоночника, затем участки ряби возникли на всем пространстве от стен крепости до моих камышей...

Озеро вздрогнуло. Мои ноги неожиданно залила вода. А впереди образовалось странное течение, принявшее форму постоянно ускоряющегося, но быстро распадающегося на отдельные струи водоворота. Снова мелькнул уродливый позвоночник, затем еще один...

До меня дошло, что в толще воды передвигается какое-то существо. Очень большое существо.

– Вот дерьмо.

К моему несказанному облегчению, неизвестную тварь совершенно не интересовали затаившиеся рядом с ее домом враги. Огромное бурлящее пятно сместилось метров на триста, после чего остановилось и начало успокаиваться.

– Тут, блин, переплывешь... хотя...

Не успев додумать вспыхнувшую в голове мысль до конца, я шагнул вперед, опустился в воду и практически сразу же нырнул, уходя из поля зрения всевозможных недругов.

Расчет был предельно прост – так как рядом с покинувшим свое место чудовищем вряд ли мог существовать кто-то еще, у меня возник абсолютно реальный шанс добраться до острова по совершенно свободному от врагов маршруту. Вдобавок, продолжавшие расходиться во все стороны волны служили дополнительным фактором, увеличивавшим безопасность этой затеи – благодаря им Фантома было гораздо труднее заметить с суши, а постоянное движение воды неплохо скрывало производимые во время заплыва колебания.